Kanavia on kahdentyyppisiä:
- Avokanavat ovat maahan kaivettuja ”tekoväyliä”. Niissä ei ole sulkuportteja ja pudotuskorkeus on hyvin pieni tai olematon.
- Sulkukanavat ovat betonirakenteisia kanavia, joissa pudotuskorkeudet vaihtelevat 0,2 m ja 9 m välillä. Kanavassa on yleensä yksi sulkukammio (poikkeuksena Varistaipaleen kanava).
Nykyinen uittoalue eli Vuoksen vesistö muodostuu lukuisista tasavesialtaista, joita yhdistää 17 rakennettua sulkukanavaa (sis. Saimaan kanava). Hinauslautta puretaan sulutusyksiköiksi ja kootaan sulutuksen jälkeen uudelleen matkahinausta varten.
Sulkukanavat (aktiiviuittoväylillä) ovat 80 – 160 m pitkiä ja 11,8 – 16 m leveitä. Sulutusyksiköt muodostetaan niin että ne täyttävät sulun mahdollisiman hyvin. Sulutusyksikössä on 800 – 1.600 m³ puuta.
Kaltimon ja Kuurnan kanavat on aikoinaan rakennettu nimenomaan uittoa varten. Näet kanavien toimintaperiaatteen kuvassa. Kanavat kuuluvat viralliseen väyläverkostoon, joten niiden toiminnasta vastaa Väylä.